1. 교향곡의 기원과 바로크 시대의 전신
교향곡(Symphony)은 18세기 후반 고전주의 시대에 정립되었으나, 그 기원은 바로크 시대의 서곡(Sinfonia)과 협주곡 형식에서 찾아볼 수 있다. 바로크 시대의 대표적 작곡가인 요한 세바스찬 바흐(J.S. Bach, 1685~1750)와 게오르크 필리프 텔레만(G.P. Telemann, 1681~1767) 등은 오케스트라를 활용한 다양한 형태의 기악곡을 작곡했으며, 특히 이탈리아 오페라 서곡(Italian Overture)은 교향곡의 전신으로 간주다. 당시 서곡은 보통 빠름-느림-빠름의 세 부분 구조를 가지며, 후에 교향곡이 4악장 형식으로 발전하는 토대가 되었다.
이와 함께 안토니오 비발디(A. Vivaldi, 1678~1741)의 협주곡 형식은 교향곡의 다채로운 악장 구성을 가능하게 하였다. 바흐의 경우는 전통적인 바로크 음악의 대위법적 요소를 바탕으로 오케스트라 음악을 작곡했지만, 그의 아들인 칼 필리프 에마누엘 바흐(Carl Philipp Emanuel Bach, 1714–1788)는 감정 표현이 강조된 ‘감정과다 양식(Empfindsamer Stil)’을 통해 교향곡 발전에 중요한 다리를 놓았다. 이 시기의 음악은 아직 확고한 교향곡 구조를 갖추지는 않았지만, 이후 고전주의 시대에 본격적으로 형식화될 교향곡의 기초를 제공하였다.
2. 고전주의 시대: 하이든과 모차르트의 교향곡 형식 확립
고전주의(Classical period, 약 1750~1820년) 시대는 교향곡이 드디어 독립적인 장르로 자리 잡은 시기이다. 이 시기의 중요한 작곡가는 프란츠 요제프 하이든(F.J. Haydn, 1732~1809)과 볼프강 아마데우스 모차르트(W.A. Mozart, 1756~1791)였다. 하이든은 100편이 넘는 교향곡을 작곡하며 교향곡의 아버지라 불린다. 그의 교향곡에서는 경쾌한 리듬, 선율의 변형, 간단명료하면서도 뛰어난 대위법적 전개 등이 나타난다. 현재 우리가 아는 ‘교향곡’의 4악장 형식을 확립했으며 소나타 형식의 1악장 - 서정적 2악장 - 미뉴에트 또는 스케르초 3악장 - 활기찬 종결의 4악장으로 구성되며, 이를 통해 균형 잡힌 구조를 창조했다.
모차르트는 하이든의 형식을 계승하면서도 더욱 감성적이고 섬세한 멜로디를 가미하며 풍부한 하모니, 명확한 구조를 나타내며 교향곡의 예술성을 극대화했다. 그의 후기 교향곡, 특히 교향곡 40번 g단조(K.550)와 교향곡 41번 주피터(K.551)는 서정성과 구조적 완성도를 동시에 갖춘 명작으로 평가받는다. 고전주의 교향곡은 단순한 형식적 틀을 넘어 감정을 전달하는 수단으로 발전했으며, 이는 후대 낭만주의 시대의 교향곡 발전에 중요한 기반이 되었다.
3. 낭만주의 시대: 베토벤에서 브루크너까지
루트비히 판 베토벤(L.v. Beethoven, 1770~1827)은 교향곡을 단순한 형식적 틀에서 벗어나 강렬한 감정과 철학적 의미를 담는 작품으로 변모시켰다. 그의 교향곡 3번 '영웅'(Eroica, Op. 55)은 혁명적인 작품으로 평가받으며, 기존의 고전주의적 형식에서 벗어나 규모와 표현력을 확장했다. 특히 교향곡 5번 c단조(Op. 67)의 운명적인 동기 전개, 교향곡 6번 '전원'(Pastoral, Op. 68)의 표제 음악적 성격, 그리고 교향곡 9번 '합창'(Choral, Op. 125)에서의 인간의 존엄과 희망을 노래하는 합창 도입 등은 이후 낭만주의 교향곡의 방향을 결정짓는 중요한 요소가 되었다.
베토벤 이후 교향곡은 더욱 개성적인 표현을 강조하게 되었으며, 프란츠 슈베르트(F. Schubert, 1797~1828), 펠릭스 멘델스존(F. Mendelssohn, 1809~1847), 로베르트 슈만(R. Schumann, 1810~1856 ) 등의 작곡가들은 서정성과 극적인 요소를 강조한 교향곡을 작곡했다. 이후 요하네스 브람스(J. Brahms, 1833~1897)는 베토벤의 전통을 계승하면서도 풍부한 대위법적 짜임새를 활용한 교향곡을 작곡하였으며, 안톤 브루크너(A. Bruckner, 1824~1896)는 교향곡에 웅장하고 종교적인 색채를 부여하여 독자적인 스타일을 확립하였다.
4. 후기 낭만주의와 말러의 교향곡 혁신
19세기 말과 20세기 초, 구스타프 말러(G. Mahler, 1860~1911 )는 교향곡을 한층 더 확장하며 '우주를 포괄하는 교향곡'이라는 개념을 내놓았다. 그의 교향곡은 단순한 기악곡이 아니라 인간의 존재론적, 내면세계, 철학적 사유 질문을 담는 거대한 작품으로 변화했다. 교향곡 2번 '부활'(Resurrection)에서는 인간의 죽음과 부활이라는 거대한 주제를 다루었으며, 교향곡 5번의 아다지에토는 깊은 감정을 표현하는 유명한 악장으로 남아 있다. 또한, 교향곡 8번 '천인의 교향곡'(Symphony of a Thousand)은 방대한 규모의 합창과 오케스트라를 포함하며, 그 스케일에서 전례 없는 시도를 보여주었다.
말러 이후 교향곡은 새로운 시대로 접어들며, 20세기에는 쇼스타코비치(D. Shostakovich)의 정치적 교향곡, 쇤베르크(A. Schoenberg)의 무조 음악, 스트라빈스키(I. Stravinsky)의 신조(Classicism) 등이 등장하게 된다. 바흐에서 시작하여 말러에 이르기까지, 교향곡은 단순한 기악곡의 틀을 넘어 시대정신을 반영하는 예술 장르로 발전해 왔다. 오늘날에도 교향곡은 여전히 작곡가들에게 도전과 영감의 원천으로 남아 있으며, 클래식 음악의 중심적인 장르로 자리 잡고 있다.